Avion solaire
Le tour du monde en avion solaire
Ce projet lancé par l'aventurier des airs Bertrand Piccard a pour but de faire voler un avion inédit du point de vue technologique: large de 80 mètres comme l'Airbus A380, mais 280 fois moins lourd, l'engin n'utilisera que le solaire comme source d'énergie de propulsion pour, en 2011, réaliser un tour du monde.
Selon les objectifs du projet, l'avion devrait voler "jour et nuit à l´énergie solaire, sans carburant ni pollution". Il doit à la fois "être très large de manière à réduire au maximum les pertes de portance des ailes, mais aussi très léger", explique l'ingénieur en chef André Borschberg. Les batteries qui se chargeront durant le jour et alimenteront de nuit les moteurs seront en lithium-ion. Ce type de pile permet d’accumuler beaucoup d'énergie par unité de poids. Se déchargeant lentement, elles sont très appropriées pour l'utilisation prévue, soit un long vol de nuit.
Ces batteries seront rechargées par des cellules photovoltaïques en silicium monocristallin si minces qu'elles seront un peu flexibles. Ces cellules transformeront environ 20% de l'énergie solaire en électricité. Si le rendement n'est pas optimum, il correspond au rapport poids-efficacité idéal pour le projet. La puissance moyenne sur 24 heures mise à disposition des moteurs par le soleil sera pratiquement égale à 12 CV …. Celle dont disposaient les frères Wright en 1903 lorsqu’ils ont réalisé le premier vol en avion de l’humanité.
L'idée principale est de faire de l'aéroplane un symbole du développement durable et des énergies renouvelables. «Un avion volant jour et nuit à l'énergie solaire, sans carburant ni pollution, peut devenir un ambassadeur des nouvelles technologies et servir à expliquer que l'aventure, au XXIe siècle, consiste à développer des sources alternatives permettant d'économiser l'énergie», soutient Bertrand Piccard.
Bertrand Piccard retient aussi un autre «message fort»: «Il est possible de crédibiliser l'alliance entre économie et écologie afin de trouver des solutions rentables pour diminuer l'impact de l'homme sur la nature, sans menacer son confort.»